Almanya'nın Aachen şehrinde doğan Mies'in kariyeri, modernizmin diğer iki önemli ismi Walter Gropius ve Le Corbusier ile birlikte çalıştığı Peter Behrens'in stüdyosunda başladı. Mies'in minimalist tarzı ve meşhur aforizması Less is More (Az Çoktur) hala yaygın bir etkiye sahip.
Mies van der Rohe, 1920'lerde modernist çağdaşlarının işlevselci ve endüstriyel kaygıları ile minimal estetik dürtüsünü birleştirerek stilini geliştirmeye başladı. Geleneksel kapalı oda sistemlerini reddederek binanın içi ile dışı arasındaki sınırı çözmek için cam kullanımını daha önce görülmemiş ölçeklerde uyguladı. Erken dönem üretimlerinden olan, tamamen camdan bir kule olan Friedrichstraße gökdelen öneri projesi ve 1929 Uluslararası Fuarı'nda inşa ettiği Barselona Pavyonu hala en tanınmış eserlerinin arasında yer alır.Mies 1930 yılında Hannes Meyer’den Bauhaus okulunun yöneticilik görevini devraldı ve okul 1933’te Nazi Partisi tarafından kapatılana kadar görevine devam etti.
Bauhaus'un kapatılmasından ve Almanya'da Nazilerin devam eden yükselişinden sonra Mies, 1937'de Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etti ve Chicago'ya yerleşti. Illinois Teknoloji Enstitüsü Mimarlık Bölümü başkanı oldu. Burada İkinci Chicago Akımı’nı ortaya çıkardı. Bu yeni gökdelen tipolojisinin yanı sıra, ilk kez Barselona Pavyonu gibi projelerde test ettiği alçak, pavyon tipolojisini geliştirmeye devam etti ve en önemli örneklerinden biri olan Farnsworth House’u tasarladı.
